Par sa structure plissée, l’Afrique du Nord se rattache aux pays méditerranéens plutôt qu’au socle africain. L’Atlas, qui s’allonge du cap Guir au cap Bon, est du même âge que les Alpes. Il comprend deux chaînes principales qui enserrent les hauts plateaux algériens.

Au nord s’allonge une succession de reliefs calcaires qui forment au Maroc le Moyen Atlas (3 219 m au djebel Moussa), flanqué à l’ouest de plateaux assez élevés, la Maseta marocaine, et, séparé par le couloir de Taza d’une chaîne littorale, le Rif, symétrique de la cordillère bétique, en Espagne. En Algérie, l’Atlas tellien comprend un alignement de massifs en bordure de mer (Dahra) et une chaîne plus continue à l’intérieur (monts de Tlemcen, de Saïda, Ouarsénis, Bibans et monts de Constantine).

La chaîne méridionale comprend, au Maroc, le Haut Atlas, le plus puissant massif de l’Afrique du Nord (4 165 m au djebel Toubkal),  doublé au sud par l’Anti-Atlas, et que viennent relayer, au sud de l’Algérie, les reliefs de l’Atlas saharien, succession de massifs séparés par des passages: monts des Ksours, djebel Amour, mont des Ouled-Naîl,  et le puissant massif de l’Aurès (2 328 m au djebel Chelia). En Tunisie, la chaîne se ramifie en plis parallèles: monts de la Medjerda, monts de l’Oued-Mellègue et monts de Zeugitane qui dominent les plateaux du sud tunisien.                                                                                                                                                            

Le Maroc offre le long de la plaine atlantique des plaines étendues et fertiles telles que le Gharb et la Chaouia. L’Algérie, moins favorisée, n’a que d’étroites plaines littorales: plaines du Sig, du Cheliff, Mitidja d’Alger, plaine d'Anaba et, entre les montagnes du Tell, de hautes plaines alluviales: Tlemcen, Sidi-Bel-Abbès, Mascara et Médéa. La côte orientale de Tunisie est bordée de plaines assez étendues, telles que la plaine de Tunis  et surtout  le Sahel.